Der Ausdruck ist vom griechischen Wort kybernetike (téchne) = »Steuermannskunst« abgeleitet. Die allg. Kybernetik gewinnt ihre Erkenntnisse aus empirisch analysierten Systemen. Sie abstrahiert daraus gewisse Modelle, sog. kybernetische Systeme, die nur noch die für die Steuerung und Informationsverarbeitung maßgebenden Informationen enthalten. Diese Systeme werden dann theoretisch in Analogie zu einem Regelkreis (Regelungstechnik) untersucht, in dem bestimmte Vorgänge des Systems durch vorgegebene Werte automatisch überwacht und gesteuert werden. Die durch ständige Rückkopplungen und neue bzw. veränderte Informationen gewonnenen Einsichten werden als verbesserte Möglichkeiten an die Anwendung zurückgegeben.

Der Begriff Kybernetik stammt von Norbert Wiener (»Cybernetics«, 1948), der neben A.N. Kolmogorow, C.E. Shannon, J.von Neumann u.a. grundlegende Arbeiten zur Kybernetik lieferte.

Insbesondere Rückkopplungen in Regelkreisen sind auf menschliches Verhalten übertragen worden. Dies veränderte das Bild über menschliche Kommunikation nachhaltig. Es muss aber bedacht bleiben, dass die dabei entstehenden Analogien bloß bildlich anregend sind, dass aber keineswegs aus der Kybernetik ein Abbild für menschliches Verhalten gewonnen werden kann. Menschliuches Verhalten ist deutlich komplexer als es eine Kybernetik suggeriert.