Professor Dr. Thomas Ziegler, Aquariumskurator des Kölner Zoos und außerplanmäßiger Professor an der Universität zu Köln, wurde mit dem Verdienstorden der Vietnamesischen Akademie für Wissenschaft und Technologie (VAST) ausgezeichnet. Professor Ziegler ist erst der zweite Ausländer, der diese Auszeichnung erhalten hat.
In der Laudatio wurden Zieglers vielfältige und langjährige Beiträge zum Ausbau von Biodiversitätsforschung und Artenschutz in Vietnam sowie die Förderung junger Wissenschaftler*innen und Artenschützer herausgehoben. Thomas Ziegler setzt sich bereits seit 28 Jahren für Biodiversitätsforschung und Artenschutz in dem südostasiatischen Land ein. Er konnte dort zusammen mit seinem Team und Kooperationspartnern bereits mehr als 150 Arten entdecken und wissenschaftlich erstbeschreiben – darunter eine Säugetier- und eine Schildkrötenart.
Heute stehen neben weiteren Entdeckungen Bedrohungsanalysen, Erhaltungszuchten, Auswilderungsprogramme und Schutzstatus- beziehungsweise Schutzgebietsschaffung im Fokus seiner Forschungs- und Artenschutzarbeit, mit bislang über sechshundert Veröffentlichungen. So gelangen Ziegler Rückführungen und Wiederauswilderungen von Nachzuchten bedrohter Arten wie zum Beispiel des gefährdeten Vietnamesischen Krokodilmolchs und der Gefleckten Weichschildkröte. Mit dieser Art Artenschutz – dem »One Plan Approach« der Weltnaturschutzunion IUCN folgend – werden die bedrohten Wildbestände Vietnams wirkungsvoll gestärkt. Gebündelt wird die Artenschutzarbeit Zieglers und des Kölner Zoos in verschiedenen Stationen wie zum Beispiel dem Me-Linh-Zentrum für Biodiversität im Norden Vietnams, die der Zoo zusammen mit den Partnerinstituten auf- und ausgebaut hat und unterhält.