Zettelwirtschaft mit System

Ein klimatisierter Raum im Philosophikum der Universität zu Köln. Charikleia Armoni öffnet einen Holzschrank und holt einen Plexiglaskasten hervor. Hinter den Scheiben: eine ägyptische Mumienmaske. Die Farbreste lassen die einst prächtige Bemalung erahnen. Die Maske ist allerdings nicht aufgrund ihrer Schönheit Teil der Kölner Papyrussammlung. Bei genauerem Hinsehen tritt noch etwas anderes hervor: Schriftzeichen in den tieferen Schichten, die nicht eindeutig zu erkennen sind. 

In der Nachkriegszeit waren Papyri noch frei in Antiquariaten verkäuflich. Im Jahr 1973 akzeptierte Ägypten jedoch die UNESCO-Konvention von 1970 gegen die illegale Ausfuhr von Kulturgütern. Das verhinderte, dass das Land weitere wertvolle historische Gegenstände verlor. Seither muss jeder Händler nachweisen, dass der zum Verkauf angebotene Papyrus bereits vor dem Inkrafttreten der Konvention aus Ägypten ausgeführt worden war. Dies hält Armoni für absolut gerechtfertigt: »Durch den illegalen Handel von Artefakten werden die Herkunftsländer ihrer Kulturgüter beraubt. Außerdem ist bei dem unregulierten Verkauf der Papyri der genaue Fundort für viele Objekte nicht mehr nachvollziehbar. Ohne Kenntnis des Fundumfeldes gehen wertvolle Informationen verloren.« Einmaliger Zugang zur Alltagsgeschichte

Die meisten Papyri stammen aus dem ägyptischen Inland und aus einer Periode, die mit der ptolemäischen Herrschaft beginnt. Alexander der Große hatte Ägypten im Jahr 332 v. Chr. erobert. Nach seinem frühen Tod übernahm infolge der Diadochenkriege sein General Ptolemaios I. die Herrschaft und begründete eine Dynastie. So begann die makedonisch-griechische Epoche in Ägypten. Mit ihr hielten die hellenische Kultur und die griechische Sprache Einzug. Als die Römer die Herrschaft übernahmen, behielten die neuen Machthaber diese Amtssprache weitgehend bei. Das erklärt, warum fast alle Papyri in der Kölner Sammlung auf Altgriechisch verfasst sind. Die griechischrömische Herrschaft, die immer wieder durch ägyptische Aufstände und Bürgerkriege herausgefordert wurde, endete im 8. Jahrhundert mit der arabischen Eroberung.

Dass die Papyri nur im Inland erhalten geblieben sind, liegt an den klimatischen Bedingungen: Nur dort war es trocken genug. In Alexandria, der ersten Megacity des Altertums, ging dieser Schatz aufgrund des feuchten Meeresklimas verloren. Die Papyri sind ein wertvoller – oft sogar der einzige – Zugang zum alltäglichen Leben der griechisch-römischen Antike. Armoni: »Durch die Papyrologie können wir etwa erfahren, wie eine Kirche im frühen Christentum organisiert war. Darüber spricht kein bekannter literarischer Text aus der Zeit, weil deren Verfasser es als nicht wichtig genug einschätzten, diese Dinge für die Nachwelt festzuhalten.«

Diesen Wert der Papyri erkannten Altertumsforscher erstmals im 19. Jahrhundert. Die ersten Entdeckungen offenbarten viel an Informationen, doch oft konnten sie nur durch internationale Kooperation entschlüsselt werden: Während eine Institution ein Fragment besaß, hatte eine andere womöglich eins, das den Text vervollständigte und den Inhalt offenbarte. So entstand die amiticia papyrologorum, die Freundschaft der Papyrologen. »Ohne die funktioniert gar nichts«, sagt Charikleia Armoni. 

Da die meisten Texte nicht für die Nachwelt verfasst waren, zeichnen sie ein ungeschminktes Bild des Alltags. Sie offenbaren, wie öffentliche Behören funktionierten, mit welchen Mitteln die griechischen Besatzer Volksaufstände beendeten, oder dass erstaunlich viele Menschen im ptolemäischen Ägypten lesen konnten und gerne – ähnlich wie wir heute – spannende Romane lasen. »Mich interessieren besonders die dokumentarischen Texte«, sagt Armoni. Als Gräzistin hatte sie sich während ihrer frühen Karriere mit Sophokles und anderen ›hohen‹ Texten der Antike beschäftigt. Mit der Kölner Papyrussammlung eröffnete sich ihr eine ganz neue Welt. »Allein die altgriechische Alltagssprache kennenzulernen war eine Offenbarung, denn die Menschen haben ja nicht so gesprochen, wie Platon geschrieben hat.«

Zu diesen dokumentarischen Texten, die für die historische Forschung besonders wertvoll sind, gehören Schreiben auf Papyrus oder Tonscherben, die die Details des Verwaltungslebens betreffen und zeigen, wie ein antiker Staat organisiert war. Um diese Fragen im Detail zu erforschen, finanziert die Deutsche Forschungsgemeinschaft aktuell das Langzeitprojekt CPAP (Corpus der griechischen Papyrustexte administrativen Inhalts aus dem ptolemäischen Ägypten) über zwölf Jahre, das die Kölner Papyrologen zusammen mit Kolleginnen und Kollegen der Universität Halle-Wittenberg durchführen.

Die Sammlung erhalten – eine Daueraufgabe

Heute ist die Kölner Papyrussammlung vollständig digitalisiert. Damit ist der historische Fundus für Forschende weltweit einsehbar. Dennoch sind die physischen Objekte für Charikleia Armoni unersetzbar. Bei so vielen Artefakten ist es jedoch nicht einfach, den Bestand zu erhalten. Ein Restaurator oder eine Restauratorin müsste sich dauerhaft um die Stücke kümmern. Denn auf eine Sache ist die Papyrologin besonders stolz: »In Köln können Studierende die Papyri, die hinter Glas- oder Plexiglasscheiben geschützt sind, tatsächlich in die Hand nehmen. Das ist unsere besondere Kölner Schule, das kann man nicht überall.«

Durch die Digitalisierung sind die Inhalte nicht in Gefahr, verloren zu gehen. Doch die antiken Artefakte haben zweitausend Jahre und mehr überstanden. Da verdienen auch sie ein bisschen Extrabehandlung.