Unter dem Begriff Mikroemulsion versteht man heute mindestens ternäre
Mischungen aus Wasser, Öl und Tensid, die in einem gegebenen Druck-,
Temperatur- und Zusammensetzungsbereich einphasig, d.h. optisch isotrop
und thermodynamisch stabil sind. Abhängig von der Art des Tensids
unterscheidet zwischen man ionische und nicht-ionische Mikroemulsionen.
Man spricht von (w/o)-Mikroemulsionen, wenn das Öl die Hauptkomponente
darstellt. Die Zusammensetzung eines ternären Systems wird durch zwei
Variable beschrieben, z.B. durch die Konzentration an Tensid in der Ölphase
und das molare Stoffmengenverhältnis von Wasser zu Tensid, den sogenannten
Wo-Wert.
Auf mikroskopischer Ebene sind Mikroemulsionen heterogen und es können sich
je nach Zusammensetzung, Temperatur und Druck eine Vielzahl unterschiedlicher
Strukturen ausbilden.
Das Temperaturverlauf vieler physikalischer Eigenschaften ist in ionischen
und nicht-ionischen Systemen ist invers. Dies läßt sich mit Hilfe der
Temperaturabhängigkeit der effektiven Keilform der Tensidmoleküle verstehen (vergl.
Abb.), die sich aus der Hydration und damit dem Platzbedarf der Kopfgruppe
ergibt.
Ein interessanter Aspekt in (w/o)-Mikroemulsionen ist die
Temperaturabhängigkeit der elektrischen Leitfähigkeit. Innerhalb weniger
Grad Celsius kann diese um mehrere Größenordnungen ansteigen. Dieses
Verhalten wird durch zunehmende Aggregation interpretiert und läßt sich wie
der Sol-Gel-Übergang im Rahmen der Perkolationstheorie beschreiben. Ein
solcher Perkolationsübergang läßt sich außer durch Temperaturvariation
auch durch den Volumenbruch wäßriger Phase, elektrische Felder und durch
Zusatzstoffe induzieren.